江南是由长江中下游平原组成的典型地区，自宋代以来一直是中国经济和文化最发达的地区。时至今日，江南依然是中国人心中最美的地理意象之一。从地域上看，最窄的江南地区对应的是明清时期的这七个州:苏州、常州、镇江、松江、杭州、嘉兴、湖州。
就文化圈而言，这一地区与吴语最大的一片太湖高度重合。时至今日，除了位于江南最北的镇江一般为淮化外，其余六府在吴语中都属于太湖。然而，这里有一个例外。毫无疑问，这个府在文化上属于江南(不像镇江有很浓的江淮色彩)，但是方言上有一个变化——这里有一块官话区，就是湖州。
湖州地图
今天湖州的管辖范围和明清湖州几乎一样，只是湖州的方言发生了变化。当然主体还是湖州方言。湖州方言属于吴语区太湖苕溪小片；但是，湖州其实有三种方言。除了湖州方言，还有普通话和闽南语。
后两者主要分布在湖州西部，主要是长兴和安吉西部的部分地区。在吴语核心区插入这样一个方言岛，自然与移民有关。事实上，湖州这样的方言分布与历史上的一幕悲剧——太平天国运动有关。
咸丰年间湖州最先受到太平天国的影响。1860年2月，太平军为了实施攻杭救京的计划，命令李世贤进入湖州地区，随后数次在湖州用兵。清同治元年(1862年)五月，太平军谭绍光部经过几个月的围攻，终于突破湖州，随后洪仁玕国王召开了太平天国历史上著名的湖州会议，商讨太平天国如果战败的路线。咸丰三年(1864年)，年轻的天王洪天贵福于六月二十七日抵达湖州，湖州成为天国最后的据点。
清廷自然不会给太平天国任何喘息的机会。激烈的湖州争夺战开始了。经过近五个月的反复角逐，洪仁玕和少年天王被迫逃亡，湖州被清军收复。
双方的拉锯战给湖州政府带来了极其惨重的损失。据统计，战前湖州府长兴县人口约47.2万，战后人口仅7万，损失高达85%。安吉县战前有13万户，战后只有3500多户1万多人。孝丰县(后并入安吉县)1858年人口约30万。战争结束后，孝丰县只有2557户土著，男女7366人，损失97.5%。
1858年人口约11.6万的武德县，战后已经一无所有。
1858年，德清县的人口估计超过46万，战后只剩下6万。
武城、贵安两县稍好，但人口流失60%以上。总的来说，战前湖州人口约285万，战后不足70万。而且由于古代统计数据的限制，战前的户籍人口未必包括全部人口。实际人口流失率远高于户籍人口流失率。
太平天国最后一战——湖州之战
“从庚申(1860年)到任旭(1861年)，盗贼的数量没有计算在内。建国初期，他们死于战乱，但饿死的很少。到了任旭的五六月，谷物稀少，人们都吃树皮和草，所以他们在八九月饿死。户口十三万，就奇怪了，直到甲子丘贼退，只剩下六千人在整理”——安吉县志
“战后人物凋零，书上所列之人，十个只剩三个”——长兴县志
这种人口损失率，即使在重灾区，也是悲惨的。湖州是江南富庶之地。宋代就有“苏州湖熟，天下满”的美誉。此时，千里洼地，血流成河。
如此惨烈的人口流失，不仅仅是正常的战争，还与大屠杀、战后饥荒、瘟疫有关。由于太平军此时正面临大决战，抵抗激烈，清军和外国雇佣兵死伤万余人，因此清军进行了多次报复性屠杀。仅湖州城，清军征服后就屠杀了一万五千多人。至于饥荒，一方面与战争对农业生产的影响有关，另一方面也与自然灾害(蝗灾)有关。以前湖州西天目山的寺庙里有400个和尚。战后他们中只有30人幸存，其他人都饿死了。
战争带来的遗骸无法正常处理，难民潮导致瘟疫蔓延。湖州的西部和南部被瘟疫席卷。在湖州孝丰县，“同治元年六七月，一半人患瘟疫，一半人患瘟疫。”“李记庙里只有很多难民，而且很热。他们分散在各处，每个人都坐在地上，枕着枕头。都是生病拉肚子，憋得喘不过气来。20多人死了。”
战后，湖州一片萧条。为复兴经济，共治五年(1866年)，满清上谕令各省招屯田。一批批移民来到湖州，包括很多部分，比如被解散的湘军、淮军，还有湖广、河南、浙南的移民。据民国时期的调查，长兴县人口“河南籍占40%以上，本地籍占不到40%，其余为台、绍、温、、湘、皖、江北籍”。粗略估算，清末湖州西部三县客人口可能达到7万人，而整个湖州的客人口应该在12万人左右。
湖州有个普通话区。
湖州的移民对当地文化产生了很大的影响，最典型的例子就是西部官话区的形成。但湖州毕竟算是吴语的核心区，所以有些移民已经“吴化”了。时至今日，吴语依然强势，而西吴毗邻地区(宣州、池州等皖南地区)已经彻底怀化。
作者:云帆