十六世纪末，俄国人翻过乌拉尔山，从此广袤的西伯利亚和辽阔的中亚就直面哥萨克的兵锋。在彼得大帝的遗嘱里，获得四个大洋的出海口是俄国的终极目标。进入十九世纪之后，俄国西部圣彼得堡经由波罗的海与大西洋连通，东部鄂霍次克海可以进入太平洋，北部边境几乎囊括北冰洋一半海岸。此刻唯一称得上遗憾的，就是没有一条通往印度洋的道路。
十九世纪前的中亚，不是今天的五个“斯坦”国，而是哈萨克大、中、小三个玉兹，浩罕、希瓦和布哈拉三个汗国以及位于卡拉库姆沙漠南部的土库曼。沙皇俄国对中亚地区垂涎三尺，此刻英国已经控制英属印度并大有通过阿富汗北上的趋势，这让俄国产生了极大的危机感和紧迫感，于是亚历山大二世下定决心，不能再拖了。
沙俄的第一目标是哈萨克的三个汗国，哈萨克汗国分为大玉兹（大帐）、中玉兹（中帐）、小玉兹（小帐）。大玉兹位于巴尔喀什湖以南，地处楚河、伊犁河及塔拉斯河流域，多为乌孙后人。中玉兹位于巴尔喀什湖以北，主要是哈萨克丘陵一带。小玉兹东与中玉兹接壤，西至里海，南至咸海。
由于不相和睦，俄军得以各个击破。中玉兹、小玉兹不堪准噶尔汗国骚扰，率先向俄国寻求保护。1730年，小玉兹加入俄国；1735年，中玉兹也加入俄国。
大玉兹先被准噶尔汗国并吞，后准噶尔汗国亡于更强大的清帝国。1864年，沙俄强占清朝巴尔喀什湖以南的领土，大玉兹就这样在沙俄控制下，后来成为哈萨克的一部分。
沙俄完成对哈萨克草原的征服，接着就是浩罕、希瓦和布哈拉三个汗国。
浩罕汗国我们相对熟悉，因为晚清时期曾经入侵过我国新疆，后被左宗棠打残。浩罕国首都塔什干，立国时领土仅限于费尔干纳盆地，鼎盛时期东接天山山脉，南到阿姆河，西接布哈拉、希瓦两汗国，是中亚河中地区第一强国。
希瓦汗国，位于阿姆河下游，咸海南岸的花剌子模绿洲，也称花剌子模汗国。希瓦汗国首都初在乌尔根奇，后因阿姆河改道迁至希瓦。
布哈拉汗国，位于锡尔河与阿姆河之间，原定都于撒马尔罕，后迁都布哈拉，不久建立布哈拉酋长国。
这三个汗国人口都不算多，经济发展水平有限，更糟糕的是它们之间经常爆发战争，这给沙俄入侵提供了便利。
1864年，俄国入侵浩罕国，四年后浩罕国俄罗斯帝国的保护国。1876年，俄国军队攻下浩罕城，浩罕国灭亡，它的疆域现在包括哈萨克南部、乌兹别克东部、塔吉克与吉尔吉斯部分领土。
1873年，布哈拉酋长国成为俄国的保护国。1920年，布哈拉成为苏联下属一个共和国，后来领土分属乌兹别克与土库曼斯坦。
1873年，希瓦汗国成为俄国的保护国。1920年，希瓦改名花刺子模，成为苏联下属一个共和国，后来领土分属乌兹别克与土库曼斯坦。
征服三个汗国后，下一步目标是土库曼斯坦。土库曼核心区域在科佩特山脉北麓，曾隶属希瓦汗国和布哈拉汗国。1869年，俄国在里海建立港口，势力范围渗透到土库曼，逐步蚕食土库曼。1924年，土库曼成为苏联一个加盟共和国。
从沙俄到苏联，大致用了近200年时间，将中亚并入版图。不过1990年代，苏联解体，五个斯坦独立出来，正应了那句话，天下分久必合，合久必分。