话说古时候某年夏天的一天，陕西西安府富平县的张员外收到了一封来自山西壶关县的来信。
接到这封信后，张员外十分意外，壶关与富平相隔近千里，张员外与此地既没有生意上的往来，也没有亲戚朋友，谁会给他写信呢？
张员外本名张诚礼，在富平县开着一家规模不小的客栈，此人乐善好施，周边的人一旦遇到个事情张员外都会主动伸出援手，堪称张大善人。
怀着疑惑的心情，张员外打开了信封，信是以母亲的名义给儿子写的，信中大意是说儿子离家多年，已经有近半年的时间没有音讯了，家乡遭了旱灾，家中生活难以为继，所以，老母亲计划前来投奔他。
令张员外意外的是，这封信中所提到儿子的名字也叫张诚礼，这封信本来是写给另一个张诚礼的，不知道怎么回事阴差阳错地就寄到了张员外这里。
看了信后，张员外赶紧把仆人李三叫了过来吩咐道：“李三，你去打听打听，咱们这周边有没有一个和我名字一样的山西壶关人？”李三领命而去。
第三天，李三有了消息：离这里不远的一个镇子上，确实有个叫张诚礼的山西壶关人，是个商贩，不巧的是，这个张诚礼已经在半年前因病死了。他死后，因此地没有他的亲戚，只有一些生意上往来的朋友，这些朋友就凑了点钱把他安葬了。
得知这个结果后，张员外很是意外：这该怎么办？
张员外思索了一番之后，他有了打算，随后吩咐李三：“李三，我能收到这封信看来我和山西的张诚礼也算是有点缘分的，他一死，家中的老母亲断然很难生活下去，既然我知道这件事了就不能撒手不管。这样吧，你辛苦一趟去山西壶关把他的母亲接过来，咱们替他养起来，只是你去了以后先不要告诉她张诚礼已经死了的消息，先把她接过来再说。”
随后，张员外又以死者的身份写了一份回信，李三拿上这封信便匆匆出发了。
李三走后，张员外便安排仆人把他的另一处院子打扫了出来，半个月之后，李三带着张诚礼的母亲回来了。
张员外把老婆婆安顿好后，随后便把儿子已经死亡的消息告诉了她。
老婆婆听到这个消息后嚎啕大哭了起来，得知是和儿子同名同姓的一个人收留了她时，老婆婆既意外有感动。从此，张员外便把一个和自己没有任何关系的老人赡养了起来。
安顿好老婆婆后，张员外的心这才放了下来。
这天夜里，张员外睡得特别香，就在他熟睡之际，一个陌生的男子来到了他的床边跪了下来。
陌生男子的出现，张诚礼很是害怕，他赶紧问那个男子：“你是谁？半夜三更来我屋子里干什么？”
男子跪着说道：“恩公，你别害怕，我没有恶意，我就是和你同名同姓的那个人，半年前因为一场急病意外死了。老母亲含辛茹苦把我养大，我却先她而死不能尽孝，实在是愧疚。多亏恩公你把母亲收留了下来，看到母亲有人照顾我很是高兴。今夜梦中前来，只为感谢你的恩情。”
听男子这样说，张员外这才放下心来，他赶紧起身把男子扶了起来说道：“哎，你我同名同姓也算是有些缘分，你放心，既然你不能尽孝，我就替你把她养老送终。”
听张员外这样说，张诚礼又朝着他磕了几个头，随后他说道：“这样吧，我也没什么感谢你的，一个月之后，你家的葫芦藤上会结出一个葫芦，这个葫芦就是我变得，你把它摘下来收好，说不定将来会用到它。”说完，男子就消失不见了。
今年春天，张员外的儿子在后院里种了一株葫芦，按说现在已经七月了，正常的话上面应该已经有了小葫芦了，可这株葫芦上却什么也没有，前几天张员外还寻思把它给砍了。
有了这个梦以后，张员外决定把它暂时先留下来看看再说。
到了八月份的时候，前一天还空空如也的葫芦藤上忽然出现了一个泛着红光的葫芦。
看着这个神秘出现的葫芦，张员外很是意外：难道那个梦是真的吗？想到梦中男子对他说的话，张员外赶紧把葫芦摘了下来。
葫芦的样子和普通的葫芦没有区别，只不过它天生就泛着红色的亮光，特别是在夜里，葫芦就像是夜明珠一样发出的光能把整个屋子照得透亮。
有了这个葫芦后，张员外便把它当成了宝贝，每天没事的时候都会拿出来欣赏欣赏。
张员外有个仆人叫刘二，此人好吃懒做，嗜赌成性。
一天傍晚时分，刘二无意中路过了张员外房间时发现张员外的屋子里泛着红色的光。此时天尚未黑透还没点上灯，张员外又不在屋子里，怎么会有亮光呢？
刘二走到屋子跟前轻轻地捅破窗户纸后，用一只眼睛向屋里看了进去。只见桌子上一个东西正在闪着红光，看到这个东西时，刘二的心里不由得盘算起来：这些天，老爷经常拿着一个葫芦把玩，这个葫芦我见过一次，白天见了还隐隐散发着红光，难道这个东西是个宝物吗？
这几天，刘二因为欠了一笔赌债，债主天天催他还钱，因为还不上钱已经挨了不少打了，看到这个宝物刘二顿时有了想法。
第二天中午时分，趁张员外外出的工夫，刘二悄悄把宝葫芦偷了出来，他计划拿上这个葫芦去还自己的赌债。
得手后，刘二赶紧出了张家朝着镇子上走去。
心中有鬼，刘二的脚步不觉快了不少，要不是怕引起别人的注意他恨不得跑起来。就在他低头赶路的时候，不小心撞在了一个人的身上，刘二停下脚步看去，原来是个身穿道袍的道士。
刘二不想多事，狠狠地瞪了道士一眼，摸了摸怀中见葫芦还在便赶紧走了。
道士看着刘二远去的背影，脸上不由得露出了笑容。
张员外办事回家后，正在客厅里面喝茶，这时李三过来说道：“老爷，门口有个道士前来指名道姓说是要见你。”
张员外这个人，对道教颇为信奉，听说有道士上门，便吩咐李三赶紧把他请进来。
这位道士就是在路上与刘二相撞的那一位，进门后，张员外把他请进了客厅。
看茶后，张员外开口问道：“不知仙家找我有何贵干？”道士捋了捋胡须说道：“我来这里不是找你的，而是找我的一位朋友的。”
道士的话把张员外说得莫名其妙，他就问：“我家没有出家人呀？怎么会有你的朋友？”
道士笑着说道：“我的朋友就在你的书房，你要是不信的话可以带我去看看。”
书房里面除了一些书以外什么也没有，怎么能有人呢？听了道士的话，张员外丈二和尚摸不着头脑，不过看起来道士不像是在开玩笑，他就领着道士来到了书房。
书房不大，也就是一张书桌、一个书柜。进了书房，道士指着墙上的一幅画说道：“这不是我的朋友吗？”
看到这幅画时，张员外不由得笑了，原来墙上挂的是一张吕纯阳的画像。
张员外又问：“原来吕真人就是你的朋友呀？仙长找他所为何事？”道士说：“他是我的师兄，前些日子把我的酒葫芦借走了，今天特地问他来讨还。咦？我的葫芦怎么不见了？”
道士的这个疑问把张员外也说愣了，他赶紧朝着画上看去，原来的这幅画上吕真人的手里拿着一个葫芦，可此时他手里却空空如也，看到这一幕张员外大吃一惊！
道士看到张员外的这幅神情，就又问：“我师兄的葫芦是不是你拿走了？”张员外结结巴巴地说道：“我怎么敢随便拿仙家的宝物呢？再说了，我就是想拿也没那本事呀？”
道士又问：“你最近是不是得了一个葫芦？”张员外听道士这样问，便赶紧点了点头，道士又说：“你去把那个葫芦拿过来，我看是不是我师兄丢失的那件？”
张员外赶紧出了书房来到了卧室，打开放葫芦的盒子一看，里面空空如也，张员外这下吓坏了，这个葫芦他视如珍宝，谁拿走了它？
他失魂落魄地又来到书房，道士正笑着看着他，张员外说道：“宝物找不到了！”道士笑嘻嘻地从身上拿出一个葫芦，对着张员外说道：“你看是不是这个？”
张员外接过一看，果然就是他丢失的那个葫芦，他赶紧问道：“这是怎么回事？怎么会到了你的手上？”
道士说道：“你家里一个叫刘二的仆人把它偷走了，半路上被我偷梁换柱给换回来了，看来你家里的一些人也该好好管教了。”
刘二这个人，张员外对他是操尽了心，刘二的父亲生前就是张家的仆人，他死后，张员外见刘二可怜就把他收留了下来让他在家里干点事情。
刘二的父亲是个老实本分的人，因为念着他的好，张员外平日里还时不时地给刘二一些钱财让他好好赡养母亲，谁知这家伙却嗜赌成性有了点钱就拿去赌博，张员外也曾提醒过他，但都无济于事，今天出了这档子事，看来非得好好管教了。
在路上道士与刘二相撞后，道士使手法把宝葫芦给拿了回来，还给了刘二一个普通的葫芦，为了这，刘二还被债主狠狠地打了一顿。
这个葫芦是和张员外同名同姓的张诚礼为了感谢张员外的救母之恩梦中给他的，难道这个葫芦就是吕真人的宝贝吗？张员外随后把葫芦的事情对这道士说了，又问：“不知仙长拿这个葫芦有何用处？”
道士说道：“今年冬天，此间将会有一场大瘟疫，我前来取葫芦就是为了解救众人。”
说完，道士打开了葫芦从里面倒出了几颗丹药递给了张员外，又说：“念在你行善多年，我特地赐你几颗丹药，吃下就可保你性命无忧。”
接过药丸，张员外心里十分感动：看来上天是不会忘记一个曾经乐于行善的人的，我只不过是做了一些微不足道的小事就能有此厚报，真是愧疚。转念他又想：我吃了丹药没事了，可这里这么多人，难道他们就只能就白白死去吗？
他问道士：“我吃下去丹药仅仅能让我一个人存活下来，可其余的人呢？仙长可有办法搭救吗？”道士笑着说道：“办法倒是有，不过只怕没人会答应我的要求？”
张员外说：“什么要求？只要能救下老百姓的命，什么要求我都答应。”道士说：“我炼这丹药也费了不少功夫，这样吧，你愿意拿家产换吗？要救这么多人，至少得你的全部家产才行。”
张员外想都没想就接口说道：“愿意！只要能救人，不要说是家产了，就是要我的命也行。”说完，当即命人把家里的房屋地契银两首饰等等全部拿了出来。
道士看完他的这个举动，心里不由得竖起了大拇指，说：“哎，看在你一心为善的份上，我就不要你的钱了。”说完，把葫芦里的丹药全部倒了出来，并告诉张员外：把这些丹药全部磨成粉，用水冲开让人喝下去就没事了。
安排好后，道士转身出了屋子，张员外再看去时那个葫芦又回到了画上。
一个月后，张员外按照道士告诉他的方法把药丸全部拿了出来，总算避免了一场灾祸。