敦煌是古丝绸之路的交通枢纽，是荒漠戈壁上的绿洲。汉代时，张骞受汉武帝派遣出使西域，曾在给汉武帝的汇报中说：“始月氏居敦煌、祁连间。”这是敦煌最早的文字记载。
公元111年，汉朝正式设立敦煌郡，“敦，大也。煌，盛也。”意为广开西域。自汉唐以来，敦煌作为河西人民的栖居地，在与欧、亚、非各国交往中，其交通枢纽的作用越来越重要，并发展成为沟通中西部经济文化的西部边陲重镇。
从那时候起，敦煌出现了很多神武勇猛的将军，他们守边有功，为西北安宁立下了汗马功劳。
清光绪二十五年，即1899年，在甘肃敦煌莫高窟石室中，出土了一批尘埋千年之久的珍贵历史文献。这些文献中有一些是民间词抄本，创作年代始自盛唐至五代。学者们把这些词叫“敦煌曲子词”。
敦煌曲子词题材广泛，内容丰富，从离愁别绪到战争场面，无不涉及。
例如，有一首《菩萨蛮》，就描写了当时一位将军率军灭“狼蕃”的勇武形象。
《菩萨蛮》
敦煌古往出名将，感得诸蕃遥钦仰。效节向龙庭，麟台早有名。
只恨隔蕃部，情恳难申诉。早晚灭狼蕃，一齐拜圣颜。
注释：
1.效节:为国尽忠节。节，指汉武帝名苏武出使匈奴时，手持符节，寓意要保持忠贞节操。
2.龙庭:古代匈奴祭祀天神的处所。这里指朝廷。
3.麟台:即麒麟台，汉代阁名。汉宣帝曾将功臣十一人的像画在此阁上，后代就将此阁作为皇帝褒奖臣子功勋之处的代称。
4.蕃部:指吐蕃部落。
5.狼蕃:对边地异族部落的蔑称。此指吐蕃。
“敦煌古往出名将，感得诸蕃遥钦仰”，敦煌自古就出了很多知名的大将，他们的神武英明令周围的吐蕃都十分钦佩敬仰。
吐公元七世纪初，古代藏族在青藏高原上建立了奴隶主政权。松赞干布时定都拉萨，开始强盛。贞观十四年，文成公主远嫁拉萨，中原和吐蕃一直友好往来。
安史之乱时，吐蕃乘机进犯西北边界，并占据吐谷浑长达七十年之久。这首词的起句就表现了当地百姓渴望能有一个英勇过人的将军，击溃吐蕃侵占，收复边疆的心声。
“效节向龙庭，麟台早有名”，意思是将军要以国为重，为国尽忠有气节，立军功受嘉奖，英雄榜上一定会镌刻上他的名字。
公元766年凉州失守后，节度使杨修明以沙州为制所，沙州就是今天的敦煌。随后，甘州（甘肃张掖）、肃州（甘肃酒泉）、瓜州（治所晋昌，在甘肃安西东南）先后失守。敦煌告急，但在杨修明等人的努力下，坚守十多年，至781年，敦煌失守。这首词反映了在唐朝和吐蕃的激烈争斗中，敦煌人民强烈的爱国热情。
这首词就创作于公元781年，作者不可考。
“只恨隔蕃部，情恳难申诉。早晚灭狼蕃，一齐拜圣颜”。意思是只恨吐蕃侵占西北边境，和长安的交通被迫阻断，他们不能向朝廷如实陈述实情，抒发情词。消灭如狼一般的吐蕃，归还自己的家园，亲自到朝廷拜见圣颜。
末句表达了渴望国家统一的愿望和决心。作者借一个勇武将军之形象，在与唐王朝联系被隔断的情况之下，这位将军依然不屈不饶，忠贞爱国，怀抱收复失地的愿望，顽强作战到底。
这首《菩萨蛮》对于吐蕃侵占大唐疆土表达了不满，唱响了边陲百姓渴望和平，渴望家国一统的深厚愿望。
六十多年后，敦煌人张义潮率领沙州人民收复了河西诸州，沙、瓜、伊、西、甘、肃、兰、鄯、河、岷、廓十一州之地，河西走廊再次畅通，经济和文化往来不断。
词是中国传统文学形式中的韵文体式，而敦煌曲子词格调清新，情感真挚，语言直白，形式多样，基本保留了词最初产生时的原始样貌。对于后世研究词的起源，演变过程以及发展脉络有重要作用。