孟子出生在一个贵族家庭。但是，到他出生的时候，家里已经不太富裕了。他三岁的时候，父亲去世，母亲带着他，靠祖宗留下的一点遗产和母亲织布卖钱，过着比较清贫的生活。
孟子的母亲非常重视对儿子的教育。早先，她家的附近，有一大片坟地，经常有人在那里埋葬死人，孟子年纪小好奇，也就跟着看热闹。孟母发现儿子经常学着哭死人，还和小伙伴玩埋死人的游戏。她生气极了，就搬家到离坟地很远的地方去了。
孟子的新家靠近市场，一出门，就可以看见来来往往的人群在做买卖。孟子很快又去学商人的样子，时而扮做屠户，宰杀泥捏的小猪；时而扮做卖布的商人，同买主面红耳赤地讲价钱。
母亲发现了，决定再一次搬家。这一回，她把家搬到邹城内小河旁一座房子里。它的东邻是一所学校，不出家门，就可以听到那里传来的朗朗读书声。
搬到新家没几天，孟子就被学校里的读书声吸引了。从此，他几乎每天都跑到学校里，在一旁出神地听先生讲书和学童念书，观看学童学习进退揖让的各种礼节。渐渐地，他也学起来了。他又约了一帮孩子，用泥巴做成杯子盆鼎等各种礼器，在自己的院子里认真演习起来。看着孩子们一本正经地揖让进退的样子，孟母的脸上露出了欣慰的笑容。孟母三迁的故事，说明良好的社会环境，对儿童的成长是十分重要的。
又过了些日子，孟母花了一笔钱，为儿子买来《诗》、《书》、《礼》、《春秋》等几部书，亲自教孟子读。当时的书，字都写在竹简上，一本书就是一大捆竹简。孟子聪明好学，对于学过的书，每日诵读不倦。从此，东邻学童的读书声和孟子的读书声交织在一起，孟母听了非常高兴。
孟母对孟子要求十分严格，孟子每天学过的功课都必须熟读成诵。所以，即使晚上，孟子也必须端坐一旁，伴着织布的母亲，诵读诗书。
一天，夜已经很深了，孟母在织布机旁一丝不苟地织布，孟子在一旁聚精会神地诵读。突然，孟子诵读的声音停止了。孟母转头看去，只见孟子打了一个呵欠，合上书，两眼怔怔地看着前方。孟母停止织布，叫儿子过来，问：
“怎么不念书了？”
“母亲，我累了，剩下的功课明天在念吧。”孟子怯生生地说。
孟母听罢，突然拿起剪刀，一下子把织布机上的所有经线都剪断了，她留着泪对儿子说：
“念书就像织布一样，是不能中断的！断了就接不起来了啊！”
孟子也哭了，说：
“我一定记住您的话 。”
说完，他端端正正地坐下，诵读声又想起来了。