在中华民族绚丽多彩的众多节日中，最广泛、最隆重、最盛大的莫过于年节了。按民俗习惯，从腊月二十三日祭灶开始，到翌年正月十五日元宵节，都是过年的范围。古书上说，年是果实丰收、五谷成熟之意。相传尧时就有岁首一说，殷商有祝福岁首、祭祀祖宗，喜喝春酒、及祝福寿的诗句，但那时还不叫年而叫岁。到了周代，劳动人民都盼望在一岁中能风调雨顺，五谷丰登，六畜兴旺，这时才开始叫年(年字，是谷物成熟的意思)。《春秋》上记载：“五谷兼熟为有年”。大丰收叫大年，一般的叫小年。
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同时，年又是时间概念，也是计时单位。年节无疑源于计时单位的年。因为，人类在漫长的古蒙昧期，过着“山中无历日，寒尽不知年”的生活，后来由于社会进步和生活生产的需要，才逐渐从实践中总结出测定时间的方法。古人云：“农为天下之本”，故而，年的时间概念，就是根据农作物生产的周期循环而逐步认识的。
以上，乃据史书之考证。但民间传说：“年”是一种怪兽。其兽体大膘肥，独角如刀，行走如风，见人伤人，见畜伤畜，四处横行，闹得人间没有宁日。后来玉皇大帝派天神把“年”锁进了深山老林之中(无人烟的地方)，只许它一年出山一次(因最早时农作物，多为一年一熟，收获一次即为一年)。说来也巧，就在腊月过完最后一天的时候，“年”突然出山了，人畜又遭到了重大伤害。人们为躲避“年”，于是每年早备粮食、菜蔬等食用物品，闭门不出，在家躲“年”。特别是腊月最后一天晚上，家户紧闭房门，通宵不睡，只怕“年”突然来临。后来，人们掌握到“年”怕红色，怕火光，怕响声。因之，每年到了年终时，人们都在门上涂抹红色，在门前燃烧竹子或敲击瓦缸等，在屋内还点上松明、火把，吓得“年”不敢进村。有的活活饿死在山里，有的“年”跑出来也被人围捕而杀了。战胜了“年”的祸害，人们自然高兴欢快，便将“年”肉作成菜肴，大家团聚一起饮酒、食肉庆贺。
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后来，虽无“年”害了，但人们把战胜“年”的一些办法保存了下来。随着人类的进步和社会文明，把往门上涂抹红色、燃烧竹子、敲击瓦器、点燃松明、火把，改变成了贴对联、放鞭炮、敲锣打鼓、张灯结彩了。把捕杀“年”分食，变为杀年猪吃庖汤。把躲“年”不敢睡，变成了坐夜喜迎新春了。当然，这只是民间的传说