在明朝万历到崇祯年间，整个西北、中原地区自然灾害频发，苛捐杂税不断，致使各地义军纷纷揭竿而起。而李自成在起义时提出的“均田免赋”等口号，很快得到了各地农民义军的信任，因此民间广泛流传“开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”的口号。
而他所率领的起义军迅速发展到百万余人，席卷整个西北大地并且不断向明朝的统治中心进逼。
起义过程
1643年，崇祯十六年，李自成在襄阳称王，并且建立大顺政权，定年号永昌。不久李自成刷领义军攻占北京，推翻明王朝，致使大明皇帝思宗朱由检在煤山上自缢身亡。而李自成占领北京后，初期恪守秩序，对百姓秋毫不犯。但不久便开始大肆搜刮，只从皇亲国戚家中便得到三千七百万两银子。
随后李自成为了彻底击败明军残余势力，率军10万与辽东总兵吴三桂决战，吴三桂却已降清多尔衮，在吴三桂的明军与清军的夹击之下，李自成战败，慌忙逃回京城。
当其回到北京后，整兵共十八营准备再与追击而来的清军决战，但是再战依然失败。李自成率领的农民起义军陷入内外交困，无计可施的地步。由于形势岌岌可危，李自成在紫禁城武英殿内慌忙登基，随后便逃离京师，转战西安，妄图回到起兵之地集结大军，再次对抗清军。
顺治二年，清军分为包围西安，整个西北几无抵抗之力。遂又逃离西安，声称攻打南京，其实准备南逃。
当大顺军进军到湖北通城九宫山地区时，李自成跟随约20余轻骑探路，被当地的猎户杀死。
那么李自成为何在京城仅仅经营了一个多月就迅速由盛转衰了呢？
首先，李自成作为一个驿卒出生的起义者，缺少大局观。
在李自成眼中看到的是明朝统治者对于广大贫苦百姓的压榨和逼迫，而忽视了明朝对社会的影响力并未完全丧失。整个中国南部的明朝统治基础并未完全崩塌。
李自成仅仅只是逼死了崇祯皇帝，并未利用其留下的官员运转体制，为自己建立大顺政权提供支持。反而是针对皇亲国戚和地主阶级进行迫害，使得京师人人自危，不敢出来为自己做事。
缺乏纲领和正确领导
参加李自成起义的顾名思义都是农民阶级。都是在天灾人祸导致无法生活的情况下才选择揭竿而起，本身并没有对建立新政权有什么清晰的计划。
而这样的行动仅仅是破坏当前的社会秩序且推翻前任统治者而非建立一个公平合理的新秩序。作为起义的领袖并不意味着可以推动历史发展前进。
没有严明的军纪
建立政权后缺乏具体惠民方案是李自成的义军始终脱离不了土匪的原因。对于流民百姓来说，完全无法用军纪约束，而是只想搜刮财富然后回到家乡过日子。
这样的军队想要与武装到牙齿的清军对抗无异于痴人说梦。
李自成的眼界格局有着极强的局限性
纵观整个前朝历史，在推翻旧王朝时，首先应该对附庸的前朝皇亲国戚、文臣武将进行安抚，更应该对百姓有具体的减免赋税措施。此外更加不可忽视文人群体的影响力。
而李自成每破一城都对城中的富商、文人进行百般搜刮和羞辱。最终李自成在建立政权的过程中，始终作为一个土匪的形象，而得不到整个明朝南方百姓的支持。最终被清军击破。其本人也逃不掉身死的下场。