在欧洲历史上，波兰曾经是一个强大的国家，哥白尼、肖邦、居里夫人等世界名人就是波兰人。
波兰人的祖先是西斯拉夫人。10世纪中叶，梅什科一世建立了早期封建国家，开始了皮亚斯特王朝的统治。1025年，博莱斯瓦夫一世加冕为波兰国王，波兰成为一个强大而统一的国家。
1385年，为抵抗条顿骑士团的侵略，波兰女王嫁给了立陶宛大公国国王，两国合并，共同抵抗侵略。1410年，波兰-立陶宛联军在格伦瓦尔德战役中，给了条顿骑士团以毁灭性打击。此时波兰领土面积达到100万平方公里，成为欧洲大陆非常强大的国家。
但是波兰的强大只持续了一百多年。波兰的贵族成长壮大以后，控制了议会。1505年，波兰议会通过决议，未经议会同意，国王无权颁布任何法律。波兰王权遭到严重削弱，从而对于外部侵略不能有效的组织抵抗。
17世纪中后期，波兰内部起义不断，国家逐渐衰落。1652年，波兰贵族为了自己的利益迫使议会通过自由否决权法案。法案规定，议会要通过决议必须全体议员都同意，任何一名议员都可以否决法案的通过。这项法案极为民主和自由，但是导致波兰更加无力反抗外国侵略。
中世纪的欧洲
此后几百年波兰遭遇的外来侵略越来越严重，甚至被迫追随沙俄参加各种战争。
第一次瓜分
1772年5月，俄罗斯帝国、普鲁士王国、奥地利帝国三国在彼得堡会谈，于8月5日签署第一次瓜分波兰的条约。据此，波兰丧失了约三分之一的人口和领土，波兰成为俄、普、奥的保护国。
1791年，波兰为了自救，议会废除了200多年前通过的自由否决法案。但是国家的衰落不是一纸决议就能挽回的。
第二次瓜分
1793年，俄、普在彼得堡签订第二次瓜分波兰的协定，经第二次瓜分，波兰成为仅剩领土20万平方公里，人口400万的小国，成为俄罗斯的傀儡国。
第三次
1795年，俄、奥、普第三次瓜分波兰。这一次波兰土地被瓜分完毕，在欧洲存在了800多年的波兰灭亡。
在三次瓜分波兰的过程中，俄罗斯夺占的领土约占原波兰领土的62%，共约46万多平方公里，普鲁士夺占约20%，共约14.11万平方公里；奥地利夺占约18%，共约12.18万平方公里。
直到123年后的1918年，俄国革命取得成功，俄国宣布废除瓜分波兰的不平等条约。1919～1920年，波兰取得独立。在西方国家的支持下，波兰为了争夺百年前被俄国吞并的领土与苏俄爆发战争。
1921年，苏俄与波兰签订《里加和约》，苏俄承认西乌克兰、西白俄罗斯等领土归波兰。但是这个协议让苏俄领导人很生气，为波兰再次被瓜分埋下了伏笔。
第四次
1939年，德国进攻波兰，第二次世界大战爆发。德国与苏联一起瓜分了波兰。
二战后的欧洲
二战后，苏联占领的西乌克兰、西白俄罗斯等没有退还波兰，而是割让战败国德国的领土来“补偿”波兰。德国被割让12万平方公里的领土，包括德国的发源地之一，康德的出生地东普鲁士。经过二战，波兰损失7.6万平方公里领土，而且版图向西平移了约200公里。
1991年，东欧巨变以后，波兰加入欧盟和北约，完全倒向西方。