贾宝玉是荣国府贾政与王夫人的次子。贾宝玉出生不凡。小说把他描绘成神瑛侍者转世为人。因衔玉而诞，故名宝玉，贾府人通称宝二爷。周岁抓周，他只把些脂粉钗环抓来。
他的祖母贾母视如珍宝，百般溺爱。他是贾府老祖宗贾母和王夫人的心尖儿。是整个贾府上下最受宠爱的宝贝疙瘩和希望所在。
贾宝玉相貌俊逸。面若中秋之月、色如春晓之花，鬓若刀裁、眉如墨画，目若秋波、面如桃瓣，虽怒时而若笑、即嗔视而有情，天然一段风韵全在眉梢，平生万种情思尽悉眼角。
贾宝玉聪明灵秀。大观园工程告竣，贾宝玉奉父亲贾政之命题联赋诗，充分显露才华。元春省亲后，贾宝玉同姐妹们入住大观园。贾宝玉住怡红院，别号怡红公子、绛洞花主。
贾宝玉对封建礼教那一套深恶痛绝，一贯鄙弃功名利禄，读书取士，走仕途经济之路，并且视这样的人为禄蠹；他最反对封建阶级最为推崇的文死谏武死战；不屑与贾雨村之流交往。
父亲贾政最不满意的就是贾宝玉的这一点。
有一次，贾环诬称贾宝玉调戏金钏儿，导致金钏被撵投井，获罪淫辱母婢、
忠顺王府查问贾宝玉藏匿蒋玉函，获罪结交优伶，数罪并罚，惨遭笞挞。
贾宝玉心地善良。其性格的核心是平等待人，尊重个性，主张各人按照自己的意志自由活动。在他心里眼里，人只有真假、善恶、美丑之分，没有高低、贵贱、贫富之别。
他憎恶和蔑视世俗男性。他对女性喜欢和尊重，尤其是年轻的女孩。哪怕是出身贫寒，地位卑微的丫环，只要品性相近、气味相投，宝玉都能与她们爱慕和亲近。
贾宝玉偏爱女性。他喜欢亲近女孩儿，讨厌男人。他有一句名言：女儿是水做的骨肉。
他厌恶以男子为中心的贵族社会的虚伪和丑陋。对自己身边的婢女，却十分和善、非常关心。所以，这些女孩子都觉得宝玉有情有义。
贾宝玉遭遇了爱情和婚姻双重悲剧。一次，贾宝玉在宁国府秦氏卧房午睡，梦入太虚幻境，阅金陵十二钗判册，赏《红楼梦仙曲》，与秦可卿梦中温存，算是举行了成人礼仪。
他与表妹林黛玉青梅竹马，两小无猜，心灵相通，互为知己，发展了一段纯情之爱。结果却因贾府家长的刻意而为之与表姐薛宝钗成婚。却仍然不忘林黛玉。
宝钗坚持不断讽谏贾宝玉读书，走仕途经济之路，贾宝玉早已醒悟，遂用心攻书，如期赴考。却于出场后失踪，考中第七名举人。
在常州毗陵驿拜别父亲贾政。贾政回京启奏，圣上赏了贾宝玉个文妙真人的法号。据甄士隐说贾宝玉尘缘已满，仍由一僧一道携归青埂峰。