西楚是秦朝灭亡后项羽建立的王国，为项羽十八诸侯的共主。西楚存在时由项羽主导天下，但刘邦不甘心做项羽的臣子，于是出兵与项羽争夺天下。最后刘邦击败项羽，建立汉朝，结束了西楚的短暂时代。
一，巨鹿之战
秦二世元年（前209年），陈胜、吴广在大泽乡起兵反秦，拉开了秦末大规模平民起义的序幕。不久项梁与侄儿项羽斩杀会稽郡守殷通，响应陈胜。秦二世二年（前208年），秦军斩杀陈胜，项梁于是立楚怀王孙熊心为楚王，继续反秦。
不久秦将章邯在定陶之战斩杀项梁，随后北上围攻邯郸。熊心不甘心当项家的傀儡，于是迁都彭城，收项羽等人兵权，并扶持宋义、刘邦制衡项羽。
赵王歇多次向熊心求援，熊心于是派宋义、项羽北上救赵，刘邦西进攻打关中。同时熊心与众将约定：谁能先拿下关中，谁就做关中王。
宋义率楚军到达邯郸，但他畏惧秦军，不敢攻打章邯，于是同其他救赵的诸侯一样，作壁上观。项羽不满宋义怯懦，于是假借熊心的名义斩杀宋义，成为楚军首领。熊心见项羽掌握大军，自己无力抗衡，于是承认了项羽的行为，封他为上将军。
秦二世三年（前207年），项羽在巨鹿之战大败秦军，迫使章邯投降，使得秦军主力覆灭，秦朝大势已去。救赵的各路诸侯见项羽勇猛无敌，实力强大，于是尊项羽为联军上将军，自此项羽成为事实上的天下共主。不久秦王子婴向刘邦投降，秦朝灭亡。
二，戏下分封
项羽率诸侯联军西入关中，在函谷关为刘邦所阻，十分生气，于是派兵攻破函谷关，进入关中。范增见刘邦在关中约法三章，很得民心，怕他成为项羽的大敌，于是劝说项羽诛杀刘邦。
项羽本来就不满刘邦先他攻入关中灭秦，于是采纳范增的建议，决定除掉刘邦。刘邦得知项羽要杀他，于是前往鸿门，向项羽谢罪。
项羽见刘邦态度谦卑，自己杀他无名，又担心杀了刘邦后引起各路诸侯的反对，于是放过了刘邦。随后项羽进入咸阳，不仅杀死子婴，还在城内大肆烧杀掳掠，使得秦人对他十分痛恨。
汉高祖元年（前206年），项羽尊楚王熊心为义帝，在戏亭分封诸侯。因为不想让刘邦获得关中，项羽于是向熊心请命，要求更改“先入关中者王之”的约定。
熊心为了让刘邦制衡项羽，回复“如约”。项羽对熊心十分不满，有了杀他之心。不久项羽自称西楚霸王，定都彭城，拥有砀郡、东郡、陈郡、薛郡、泗水郡、东海郡、东阳郡、鄣郡、会稽郡等九郡。
项羽又分封十八路诸侯：刘邦为汉王、英布为九江王、章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王、魏豹为西魏王、申阳为河南王、韩成为韩王、司马卬为殷王、张耳为常山王、赵歇为代王、吴芮为衡山王、共敖为临江王、臧荼为燕王、韩广为辽东王、田市为胶东王、田都为齐王、田安为济北王。
项羽分封诸侯时存了私心，将亲近他的人分在好的地方，与他关系不好或不熟的人则分到差的地方或不分封，使得许多诸侯将领对他不满，埋下了楚汉争霸，天下大乱的隐患。
三，楚汉争霸
戏亭分封后项羽强迫义帝熊心迁都长沙，不久又命英布将他暗杀。汉王刘邦率军前往汉中，为了显示自己没有与项羽争夺天下的熊心，于是烧毁巴蜀栈道。
项羽听闻，认为刘邦并无大志，于是对他放松了警惕。田荣不满项羽没有封他为王，于是率军攻打田市、田都、田安三王，夺取齐地，自立为齐王。
赵将陈馀则联络田荣，赶走张耳，立赵歇为赵王，一同反对项羽。项羽大怒，于是率兵讨伐田荣。田荣反楚使得楚军主力深陷齐地，给了刘邦争夺天下的可乘之机。
刘邦见项羽忙于讨伐田荣，无暇顾及自己，于是趁机发兵关中，攻打章邯、司马欣、董翳三王。秦人因为章邯等三人降楚，使得秦军二十万人被杀，加之项羽又在咸阳烧杀掳掠，于是纷纷投靠刘邦，反对章邯等三王。
很快刘邦就击溃章邯等三秦王，夺取了关中。刘邦写信给项羽称：自己只是为了履行“先入关中者王之”的约定，只要三秦之地就会满足，不会再东进。
田荣与陈馀勾结，想要灭楚，二人要拉拢自己，但自己没有答应。项羽为了田荣之事焦头烂额，对刘邦的话信以为真，于是倾尽全力消灭田荣。
四，荥阳相持
汉高祖二年（前205年），项羽杀田荣，为了惩罚齐人随田荣反楚，于是在齐地大肆烧杀掳掠。齐人十分痛恨项羽，于是在田荣弟田横的带领下，继续反楚。
刘邦则趁机东出，夺取韩魏之地。田横在齐地拼死抵抗，使得项羽继续被拖在齐地，无暇顾及刘邦。汉军则趁楚地空虚，一举夺取彭城。
刘邦夺取彭城后，自以为项羽不足为虑，因此沉迷酒色，不思进取，为彭城之战的失败埋下了祸根。
项羽听闻彭城丢失，命主力继续围攻田横，自己则急忙率三万精兵南下彭城。楚军对彭城发动突袭，汉军与诸侯联军仓皇失措，大败而逃。
彭城之战使得汉军损失惨重，也使臣服刘邦的众多诸侯反叛，重投项羽麾下。刘邦逃往荥阳，吸引项羽主力，派韩信讨伐背叛他的诸侯。
项羽与刘邦在荥阳长期对峙，刘邦不敌，向他求和。项羽采纳范增的意见，拒绝与刘邦和谈。刘邦于是派陈平施反间计，谣传范增背叛项羽，与刘邦勾结。项羽信以为真，于是赶走范增。
四，形势逆转
汉高祖三年（前204年），项羽攻破荥阳，但刘邦逃走。项羽虽拿下荥阳，但汉将韩信却平定燕赵之地，使得形势对刘邦大为好转。同时英布投靠刘邦，彭越在楚军后方骚扰楚军粮道，使得形势对项羽逐渐不利。
项羽率军攻打彭越，刘邦则趁机再夺成皋，与项羽继续对峙。韩信趁项羽在成皋对峙，平定齐地，向楚地推进。项羽急忙派龙且率军，抵挡韩信。结果韩信在潍水之战大败楚军，斩杀龙且。
彭越在楚军后方不断骚扰，使得项羽粮草不足。项羽于是派曹咎固守成皋，自己率军攻打彭越。汉军向曹咎挑战，曹咎不堪汉军辱骂，于是出城与汉军作战。
结果汉军在汜水之战大败楚军，杀死曹咎。项羽听闻曹咎兵败自杀，于是急忙回军，攻打刘邦，楚汉双方在荥阳一带再次对峙。虽然楚汉双方再次陷入对峙，但形势对楚军已经不利，刘邦逐渐占据优势。
五，西楚灭亡
汉高祖四年（前203年），项羽因为粮草不足，与刘邦议和。楚汉约定以鸿沟为界平分天下，鸿沟以西为汉，以东为楚。不久项羽率军东归，刘邦则趁机尾随，突袭楚军。
楚军仓皇失措，在固陵惨败，楚将周殷也趁机降汉。固陵之战使得楚军遭受沉重打击，再也无力与汉军对抗。汉高祖五年（前202年），项羽在垓下之战惨败，被迫在乌江自刎，西楚灭亡。
总的来说西楚时期实行分封，反对郡县，所以项羽更像是十八诸侯中的霸主，并非共主。同时西楚存在时间短暂，迅速被汉朝推翻，所以汉朝并不承认西楚的合法性。
而认为西楚时期是汉朝的一部分，汉朝成立于汉高祖元年（前206年）。因此西楚并不能算一个朝代，只能算秦朝到西汉的短暂过渡。