如今的美国是毫无疑义的世界头号超级强国，除部分领域外，在绝大多数方面都领先着世界其余国家。但任何强大皆由弱小走来，美国这个“新罗马帝国”自然也同样如此。
美国从1776年诞生到成为世界头号超级强国，共计耗时215年。
这215年大致可以分为两个阶段：
1、超越世界第一的英国
1588年英国皇家舰队（可能叫“皇家私掠海盗舰队”更合适）击败了西班牙无敌舰队，逐渐开始登顶了殖民时代的霸主地位，徐徐拉开了长达300年的日不落帝国的幕布。
在其统治下的领土遍布于包括南极洲在内的每一个大洲，辖下领土面积高达3400万平方公里，直接统治地域面积超越了人类历史上所有的帝国，包括曾经只存在于字面意义上的蒙古帝国（3300余万平方公里）。
直到20世纪50、60年代，在全世界范围内掀起的殖民地独立运动，让历时300余年的日不落帝国终于被遮掩住了最后的余晖。而这背后则是两个超级大国——美国与苏联的推动。
美国的工业总产值超越大英帝国（包括所有殖民地）是在1896年，GDP超越则是在1914年。工业总产值与GDP是工业时代最重要的两项指标，是一个工业化国家制造与倾销能力的直观体现，几乎等同于国力水平。
英国海军的巅峰——1914年阅舰式
但是否是，工业产值和GDP的超越就意味着美国的实力全面击败了自己曾经的宗主国英国了呢？
真正标志着英国不可逆的衰落的，是1914年，因第一次世界大战而背负巨额债务的英国，在不堪重负之下作出的一个艰难到难以启齿的抉择——向美国贷款。
曾经的大英帝国的英镑，与曾经的美金，2020年以前的美元一样，都是世界上最强势、最坚挺的国际通用货币。所有国家为了保持自家货币的稳定，都大量储备英镑来规避可能发生的经济危险。
这种信赖源自于对英国经济长期的稳定和繁荣的判断。而随着这笔向曾经殖民地借钱的政策的出台，这种信任自然随之大打折扣。各国纷纷减持英镑的储备来降低可能因英镑波动而带来的金融风险，这又反过来加速了英国经济的衰落和殖民地的动荡。
这两种因素相互作用，在短短的几十年的时间里，那个数百年来建立在无数其他民族无尽痛苦之上的旧殖民时代终于结束了。
但弱小国家和民族的痛苦到此结束了吗？并没有，新的经济殖民时代开始了。
2、自己成为世界第一
1947年7月，携二战胜利余威，被英国人视为粗俗的暴发户的美国人，凭着二战里令全世界咂舌的工业产能和与黄金等价的美金，以“欧洲救世主”的形象重返离开数百年的欧洲大陆。
二战之后整个欧洲沦为一片废墟，政局动荡人心不安，唯有大洋彼岸的美国依靠战争期间的各种手段，收拢了占全世界75%以上的黄金和贵金属储备。于是1944年7月著名的布雷顿森林体系诞生，其最核心的一条规则便是：
【35美元等于一盎司黄金，任何外国人任何时候都可以无条件兑换】
所以，很长一段时间里美元都被人们称作为：美金/纸黄金。
一手是远离两次世界大战世界产能第一的完整工业体系，一手是世界最坚挺等价于黄金的货币，而对面则是超1000万平方公里被打得稀烂，工业、农业、商业几乎全面瘫痪，原材料和倾销市场殖民地纷纷独立的欧洲。于是马歇尔计划华丽登场。
据统计，马歇尔计划共计援助欧洲约131亿美元（折合黄金约10650吨），的资金和物资，其中90%是“无偿”赠与，10%为贷款。但条件则是所有重建物资必须从美国企业购买，且各国为了与美国进行贸易，他们的货币自然也必须与美元挂钩。
从此美国不仅从自1929年的大萧条、经济危机中摆脱出来，更抓住了这个千载难逢的机遇，一举解决了多年来堆积如山的过剩商品；美元更是成为了曾经英镑那样的国际结算、储备货币！
因此，美国通过马歇尔计划的与1万吨黄金等值的物资为代价，获得了用“美元潮汐”收割全世界的能力，和离间苏联与其他共产阵营国家的目的。
给快饿死的人送蛋糕，谁会拒绝呢？苏联会。
西欧国家二战后的问题，东欧国家一个不少，并且所剩下的家底还不如西欧。这时有大量来自美国的粮食、石油、工业产品和美元要“免费”送给你，可大哥苏联却要你们“自愿”放弃，如果是你会作何感想呢？
站在美国的角度：
苏联如果赞同东欧国家接受美元援助，就可以通过援助利诱、威逼他们向资本主义阵营靠拢。毕竟援助是远不足以满足整个欧洲重建的需求的；
苏联如果不赞同，下面的红色政权小弟们自然会对苏联心生不满，达到分化离间的目的。
1947年3月12日，针对红色政权的杜鲁门主义出台。杜鲁门在国会宣讲：“美国需要援助受共产主义威胁的希腊和土耳其”。冷战由此拉开序幕。
1947年7月，为期4年的马歇尔计划正式开始。
马歇尔计划的直接效果就是，西欧各国的工农业以前所未有的效率发展。到1952年西欧各国农业普遍反超二战之前，基本消除了国内的饥饿。
整体工业在4年内增长了35%。奠定了西欧未来20年里高速发展的工业基石。
另一个直接效果就是，西欧的共产主义组织急速萎缩、衰弱。工人阶级与资产阶级的尖锐矛盾，随着大量资金和订单的注入，西欧各国工业的复苏和大量工作岗位的出现，而得到了迅速的缓和。
于是曾遍布欧洲的红色组织，在西欧失去了生长的土壤。这也就是在二战中极为活跃的法共、意共，在战后急速走向衰弱的根本原因。
1955年西德加入北约，感到威胁的苏联，在同年成立了针对北约的华沙条约组织，由此标志着冷战格局的正式形成。以两个超级大国为首的两大军事集团，开始了漫长的核武装对峙，整个世界都被笼罩在核阴云里。
整个冷战期间，美苏在政治、经济、军事、宣传等除正面热战外的一切领域展开了针锋相对的擂台赛：
美国发起马歇尔计划，苏联就组建经济互助委员会；
美国成立北大西洋公约组织，苏联就建立华沙条约组织；
美国扶持起联邦德国，苏联就构建民主德国；
苏联在古巴设置导弹基地，美国就出动8艘航母、90艘军舰、68个空军中队封锁加勒比海；
美国正面介入越南统一战争，苏联就不计成本支援越南抗击美军；
苏联支持越南拓张谋求印度支那联邦，美国就站台中国打断越南野心；
苏联入侵阿富汗，美国就联合英、法、中令苏联深陷泥潭
…………
最终苏联囿于经济的短板，且被同时拖入被数个战场持续放血的窘境，华约内部与苏联内部的离心力开始显露出来，矛盾日渐激化。
在80年代苏联又被美国拖入了靠燃烧国力推动的星球大战计划（反弹道导弹防御系统战略防御计划）。
美国此举在于对抗苏联的优势核打击实力，建立一个由侦察卫星、反导卫星、路基/舰载激光武器、电磁动能武器（电磁炮）、陆海远中近程反导导弹组成的多层次、多手段的战略反导系统，计划达到对袭击核武器99%的摧毁效率，总预算1万亿美元！
如今我们知道，这一切不过是美国人为了诱使苏联与美国比拼经济实力的陷阱，最终到90年代苏联解体美国停止星球大战计划时，总计投入的资金尚不到1000亿美元，绝大多数未完成项目都被无限期封存。
但苏联上当了。
1991年12月25日，红场的苏联国旗缓缓降下，距建国215年的美国成功登顶世界的巅峰，成为了唯一的主宰世界秩序的超级大国。