地震，有大有小。
为此，我们需要找到一个规范，用一个通用的标准来描述地震的大小。
1935年，美国地震学家里克特以发生在美国加州的近震为研究对象，通过伍德安德森地震仪记录到的振幅，首次建立起振幅大小与地震大小的对应关系公式，这就是“里氏震级”。
基于近震而定义的震级标准有一定的局限性。于是，古登堡在1945年定义了面波震级Ms和体波震级Mb，并把里克特定义的近震震级推广到远震和深源地震。
里氏震级并不十分高深，但解决了当时急需的震级大小标准，后来就被广泛应用。现在看来，里氏震级有一些不足，主要缺陷在于它与震源的物理特性没有直接的联系，导致震级饱和现象出现。
其实，里克特在当时是非常幸运的。从小父母离异，后来成为著名的地震学家，还是一位著名的社会活动家与裸体主义者。
里克特处于一个地震学日新月异快速发展的好时代。他出身于传统的经典物理学，博士毕业之前就得了诺贝尔奖获得者密立根的赏识，进入加州理工学院地震学实验室工作，也因此“榜上”了当时地震学界的超级大碗古登堡。古登堡是德国人，由于犹太裔身份，被迫在1936年加入美国籍，之后就和里克特开始了长时间的亲密合作。完全可以说，如果没有古登堡的大力提携与高风亮节，今天关于震级标准的名称或许就是古氏震级了，当时里克特能否加州理工学院的教授，也都可能是一个未知数，因为在这之前，他还没有发表过一篇论文。