形式美是客观事物外观形式的美。包括线、形、色、光、声、质等外形因素和将这些因素按一定规律组合起来，以表现内容的结构等。马克思主义对形式美做了科学的分析。认为色彩、线条、形态等本是现实事物的一些属性，按照一定规律组合起来，就具有了审美意义，其组合规律包括两个层次，一是总体组合规则，即和谐，要求达到多样统一;二是各部分组合规律，主要平衡、对比、对称、整齐、比例、节奏、宾主、参差等。
形式美的形成不是自然形成的，是由美的外在形式演变而来；其中包含着具体的社会内容的，经过长期重复、仿制，使原有的具体社会内容逐渐泛化成为某种观念内容，而美的外在形式即由此长期的过程，演变为一种规范化的形式，成为独立审美的对象。
这个长期的内容向形式积淀的过程中，包括心理、观念、情绪诸多因素的沉淀。因此，红色表热烈，直线表刚硬等等的意识，归根究底非来自心理的沉淀，而是社会内容的累积实践。
美的外在形式虽然与美的内容不直接相关联，却总是体现着某种内容、意味；离开美的一定内容，它也就不是美的外在形式。