文艺理论包括有关文学本质、特征、创作过程、发展规律和社会作用以及作品构成的基本原理和基本知识。文艺学的分支学科之一，是文艺运动、文艺创作、文艺批评的经验的科学概括。
文艺理论四个要素，即艺术家、艺术品、欣赏者、社会生活；文艺理论五个专题，即文艺创作论、作品构成论知、发生发展论、鉴赏批评论、文艺本质论。
文艺理论的框架体系和发展轨迹：作为框架体系要了解文艺理论的三大组成部分，即中国古典文艺理论，西方专文艺理论和马克思主义文艺理论；作为发展轨迹要了解代表作家和作品。
例如：中国孔子、孟子的提法；曹丕、陆机、刘勰的作品；李渔、金圣叹、毛宗岗、脂砚斋、王国维的作品。西方柏拉图、亚里斯多德、贺拉斯的作品；狄德罗、莱辛、黑格尔、别林属斯基、车尔尼雪夫斯基的理论。