小说全文14万字，共二十四章节，初中的课文选自小说的第十八章，虎妞怀孕，把祥子支出去后，外面正值夏日，有烈日和暴雨，雨后祥子也生了病。
故事的主线可以用祥子一生的三起三落来概括：文章开篇，祥子单纯善良心里充满了希望，心中存着一股气，攒够了100块钱买了一辆洋车，跑车的过程中连人带车被军阀抓走（一起一落）。
半路逃回来带着三只骆驼，卖了30多块钱，回北平的路上生了一次大病。卖骆驼的消息还是传回了北平，从此大家都叫他骆驼祥子。
祥子新找了一份拉车的事，给有社会主义思想的曹先生做包月车夫，活计轻松，曹家待人和气，又攒了些钱，计划买一辆自己的车。
曹先生遭学生阮明举报，被侦探盯上，祥子在曹家攒的几十块钱，又遭孙侦探勒索抢走，想去找曹先生补回这笔钱，曹家第二天凌晨已去南京避难（二起二落）。
祥子最终还是娶了虎妞，搬到外面住，认识了小福子及他们一家，虎妞花80块钱，买了小福子家的二手小寡妇车，期间祥子生了2次大病，虎妞难产一尸两命，祥子卖车给虎妞办丧事（三起三落）。
后面祥子一直赁车，不慎染上性病，遇到曹先生回北平，重燃希望，想娶小福子为妻，却发现与他一般坚强的小福子已死好几个月，从租车不爱护车、拉车半路给客户加价、到借钱、骗钱，最后出卖人命，一直落落落。
老舍先生对车夫的行业环境描写犀利深刻，一针见血。文章一开篇就描述了人力车夫的可见的一生，而漂亮硬棒的车夫祥子最终也没有挣扎出车夫的结局，变成最初的自己最讨厌的一类人。
文中的小福子，也让人印象深刻，她被父亲卖给一个军阀官员，军阀官员每到一个地方，都会买一个清白人家的女儿，既当丫鬟也当老婆。
等一年走后，还欠下2个月房租，需要那些女孩卖东西填补。小福子是在乱世女性群体中的一个缩影，父亲酗酒打死了母亲，把卖女儿的钱挥霍一空。等她回家后，无奈又抚养两个年幼的弟弟。
迫于生计，父亲又将她卖到妓院，不堪忍受，最终小福子上吊自杀，名叫福子，却没享受到福。小福子是祥子最后的坚持和希望，自此祥子开始彻底沉沦。
整个故事底色悲凉，虎妞、小福子、小马、阮明、小福子的母亲等生活在吃人的旧社会脱不开死字。文笔凝练，剧情简洁，人性复杂，一部好作品能反映当时的社会背景，也能发人深省。
文中有大量祥子的心理描写，一个从乡下来的无父无母的孩子，身体健壮，愿望是拥有一辆自己车，他也一直在为此拼命。
从第一辆车被抢走，到被虎妞算计婚姻的认命，虎妞怀孕后对家的幻想，虎妞死后，小福子是他最后的希望，希望一个一个破灭，有环境使然，也有人性使然，最终他从一个棒小伙，沉沦成一个街头混混。
假如他生活在现代，做一个普通人，愿他有平凡的人生和幸福的生活，最后愿盛世长安。