“山”和“岳”都指山，“三山五岳”泛指中国名山，但“三山五岳”在历史上不同时期、不同地域有不同的具体含义。
秦汉“三山”指蓬莱、枋湖、瀛洲三座仙山。这三座仙山的传说在先秦时期就有了。《列子*唐雯》说，“渤海之乐，不为亿万里所知。有很多大峡谷，但是有一个无底的峡谷，它的下面没有底部，它被称为惠桧。弦九野之水，天汉之流，无不讲究，不增不减。有五座山:黛玉、乔媛、枋湖、瀛洲和蓬莱。山移三万里，颠九千里。山在七万里之外，我想邻居们都很担心。他在台上的观点都是金玉其外，台上的动物和动物都是纯洁的。珠珠树皆簇，奢奢皆有滋味，食之皆不老不死。”
列子明确指出了海上仙山的位置，在渤海的远东，几亿里之外。这是基于当时我们并不知道地球是圆的，但是明确指出来了，所以后来秦始皇相信了徐福的话，相信我们可以在海上找到仙山来寻求长生不老药。在列子的描述中，这个地方的海是一个无底洞，世界上所有的水都流向这里，仙山山就在这片海域里。仙山有五座，不是三座。每座山都有30000英里高。山顶平坦，平面面积9000里。三座山虽然相邻，但相距甚远，相距七万里。山上住的都是神仙，而且明确指出仙山树上的果子吃了可以“不老不死”。
神仙观念起源于周朝，盛行于战国时期。但到了秦始皇求仙的时候，《列子》中提到的五仙只有三个。《史记*封禅本纪》说，“自魏、宣、遣人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。是三圣山者，在渤海。”后人对“三山”的一种看法是指海上三仙山，有人把“方丈”改为“方壶”。清代圆明园“四十景”中，有一景名为“澎岛瑶台”，始建于雍正初年，名为“蓬莱岛”，乾隆年间称为“澎岛瑶台”。这个场景是圆明园福海中的三个岛屿，蓬莱、方丈、瀛洲。根据唐代李思训的绘画，在岛上的仙山建造一座城堡。
“三山”不仅是最后的结论，李白《论登南京至凤凰台》诗中有一句，“三山半出青天，似此白鹭分江岛。”这三座山也指南京西南长江东北岸南北侧的山，合称“三山”。江苏镇江的长江之滨，与江上的金山、焦山、顾北山遥遥相对，素有“金口三山”之称。
“五岳”也是五岳名山的统称。“岳”是指更高的山，“五岳”是指东岳泰山、北岳恒山、中岳嵩山、西岳华山、南岳恒山。然而，这是现在的认知，而在宣帝称帝的汉朝，“五岳”指的是:中岳的河南嵩山、东岳的泰山、南岳的安徽天柱山、西岳的华山、北岳的河北曲阳大茂山后来湖南衡山改为南岳。隋朝以后，成为风俗。到了明代，山西恒山开始是北方的山。清朝的祭祀也以山西恒山为北山。
此外，历史上一些地方区域政权也将自己地区的名山命名为“五岳”，以供皇帝陈列。吴栋名江苏宜兴，历山为中岳；以荆南山为南岳。福建五代皇帝王以福建宁德的霍童山为东山，永泰县的高盖山为西山。唐代南诏以点苍山为中山，乌蒙山为东山，无量山为南山，玉龙山为北山，高黎贡山为西山。