操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。
旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。
凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤。
霾两轮兮絷四马，援玉枹兮击鸣鼓。
天时怼兮威灵怒，严杀尽兮弃原野。
出不入兮往不反，平原忽兮路超远。
带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。
诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌。
身既死兮神以灵，魂魄毅兮为鬼雄
大争之时楚国曾经和秦国发生多次战争，楚国败多胜少。楚怀王十七年，楚秦战于丹阳，楚军大败，大将屈殇被俘，甲士被斩杀达8万，汉中之地被秦国所占。楚以举国之兵力攻秦，再次大败于蓝田。
楚怀王二十八年，秦与齐、韩、魏联合攻楚，杀楚将唐昧，取重丘。
次年，楚军再次被秦大败，将军景缺阵亡，死者达2万余。古代将尚未成年（不足20岁）而夭折的人称为殇，也用以指未成丧礼的无主之鬼。按古代葬礼，在战场上“无勇而死”者，照例不能敛以棺柩，葬入墓域，也都是被称为“殇”的无主之鬼。
在秦楚战争中，战死疆场的楚国将士因是战败者，故而也只能暴尸荒野，无人替这些为国战死者操办丧礼，进行祭祀。看到楚国男儿为国捐躯死后却只能暴尸荒野，当时已经被放逐中的屈原创作了这一不朽名篇。