典出《孟子·告子上》有一家药店挂牌开张,一串串鞭炮闪着火光,噼里啪啦地响,突然,一串鞭炮落在干草堆上,顷刻间,浓烟腾起,亮起火光,风助火势,烈焰冲天。药店里账房先生听见救火”的喊声,也探出头来,看见火堆就在眼前,他二话没说,端起一杯水,拨开众人,冲出门外,对准火焰正旺的地方浇下去,大声说:“没事了,大家自己忙去吧。”可是,只听见“哧”的一声,水没了,而火照样旺盛,而且越烧越猛。
账房先生呆住了。看了一会儿,愤愤不平地斥责道:“这火真不像话,竟然用水都灭不了,真是岂有此理?”转念又想,莫非天道已变,水已不能胜火了?如果真这样,那就不是人力所能做到的。他后退了几步,对大火观望起来。不久,火焰渐渐熄灭,草堆塌成红红的一堆灰烬。
“杯水车薪”指用一杯水去救一车柴烧起的火。比喻力小办大事,无济于事。