汉朝是我国封建帝国时代的第一个鼎盛时期。西汉的“文景之治”、“汉武帝的大一统”，东汉的“光武中兴”，都是汉朝蒸蒸日上、国泰民安的写照。汉朝对西域的长期经营扩大了汉朝的疆域和统一，促使汉王朝更加强大。在这方面，西汉的张骞和东汉的班超，功不可没。他们都对西域的开发和发展作出了重大贡献，那么他们出使和经营西域有何不同之处？
张骞和班超都对西域的开发和发展作出了重大贡献。但由于他们所处的时代不同、环境不同，所以他们出使的背景、目的、影响也是不一样的。
出使背景：张骞出使西域发生在西汉武帝时，汉朝经历了“文景之治”和“休养生息”后，到汉武帝时，国家财力达到鼎盛，汉武帝一方面派卫青、霍去病等武将打击匈奴，另一方面派张骞出使西域，想联合大月氏夹击匈奴，让西域归附汉朝，以摆脱匈奴的控制，削弱匈奴的力量。而班超出使西域发生在东汉明帝时，此时匈奴已分裂成南、北匈奴。南匈奴归顺了东汉，北匈奴则经常率领骑兵南下掠夺，并且一度控制了西域各国，向各国勒索繁重的赋税，切断了西域和东汉的交往。
目的：张骞第一次出使西域是在公元前139年，目的是想联合大月氏夹击匈奴, 虽历尽艰辛，辗转到大月氏，但他们已西迁，不愿再同匈奴打仗，这次出使目的没有达到。张骞第二次出使西域是在公元前119年，是劝说乌孙与汉朝共同对抗匈奴，以“断匈奴右臂”，虽预期的目的没达到，但张骞出色地完成了一大任务，那就是增进了汉王朝同西域各国的经济文化交流和友好往来，为后来西汉政府设置西域都护打下了基础。班超出使西域发生在公元73年，为攻击北匈奴，重建西域都护，恢复对西域的管辖，班超曾立豪言壮志：“不入虎穴，焉得虎子”。最终用少数人马战胜了占人数优势的匈奴人，恢复了对西域的管辖。
影响：张骞两次出使西域，沟通了亚洲内陆交通要道，开启了中原与西域各国的联系，促进了东西方经济文化的广泛交流，打通了著名的“丝绸之路”，并为后来西汉政府设置西域都护打下了基础。班超经营西域三十年，使东汉和西域的经济文化交流得以继续和发展，捍卫了“丝绸之路”，巩固了我国西部边疆，进一步促进了中国与西亚各国的经济文化交流。班超在出使西域期间，还派部下甘英出使大秦，虽然没有成功，但为以后打通欧亚交通做出了重大贡献。