今天的三国成语故事见于《三国演义》第九十九回，发生在诸葛亮“三出祁山”之际，相关人物为诸葛亮、司马懿和张郃。原文如下：
当有细作报知司马懿，说孔明退兵了。懿曰：“孔明必有大谋，不可轻动。”张郃曰：“此必因粮尽而回，如何不追？”懿曰：“吾料孔明上年大收，今又麦熟，粮草丰足；虽然转运艰难，亦可支吾半载，安肯便走？彼见吾连日不战，故作此计引诱。可令人远远哨之。”
军士探知，回报说：“孔明离此三十里下寨。”懿曰：“吾料孔明果不走。且坚守寨栅，不可轻进。”住了旬日，绝无音信，并不见蜀将来战。懿再令人哨探，回报说：“蜀兵已起营去了。”懿未信，乃更换衣服，杂在军中，亲自来看，果见蜀兵又退三十里下寨。懿回营谓张郃曰：“此乃孔明之计也，不可追赶。”又住了旬日，再令人哨探。回报说：“蜀兵又退三十里下寨。”郃曰：“孔明用缓兵之计，渐退汉中，都督何故怀疑，不早追之？郃愿往决一战！”懿曰：“孔明诡计极多，倘有差失，丧我军之锐气。不可轻进。”郃曰：“某去若败，甘当军令。”
按照小说的情节发展，诸葛亮兵出祁山与司马懿对阵，司马懿固守不出。诸葛亮见状，想出一条计策，传令全军拔寨后撤。司马懿认为这是诸葛亮的计策，但张郃却觉得这是由于诸葛亮军粮耗尽而不得不撤军。最终，在张郃的强烈要求下，司马懿不得不让张郃领兵追击诸葛亮。最终的结果自然是张郃中了诸葛亮的埋伏，大败而回。
本文要介绍的成语，便是文中所提到的“缓兵之计”，意为延缓对方进攻的计策。这也是由《三国演义》作者罗贯中所首创的一句成语。
小说中描述的这个故事是真是假呢？应该说有一半是虚构的，另一半却是真实的。按照小说的描述，这个故事发生在诸葛亮“三出祁山”期间，而在真实的历史当中，此时的司马懿尚在荆州镇守，并未出现在西北战场。只能说是作者为了情节的需要，将司马懿来到西北战场的时间提前了。
这个故事的真实之处在于，司马懿与张郃之间的意见分歧是真实的，不过时间是发生在诸葛亮“四出祁山”期间，具体时间为蜀汉建兴九年（公元231年）。
当时，曹魏西北最高军政长官曹真病逝，魏明帝曹睿委派司马懿来到西北与诸葛亮对峙。司马懿固守不出的战术引起张郃的不满。据《三国志·诸葛亮传》注引《汉晋春秋》记载，张郃曾公开表示：“彼远来逆我，请战不得，谓我利在不战，欲以长计制之也。且祁山知大军以在近，人情自固，可止屯于此，分为奇兵，示出其后，不宜进前而不敢逼，坐失民望也。今亮县军食少，亦行去矣。”
张郃的这一表态在不少曹魏将领中产生共鸣，将领贾栩、魏平更是讥讽司马懿畏敌如虎。这些冷嘲热讽令司马懿失去冷静，贸然与诸葛亮开战，最终遭遇了一场惨败。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》