“捉襟见肘”这一成语中的“襟”指衣襟；“肘”即胳膊肘。整个成语的意思是：身上穿的衣服很破烂，拉一下衣襟就露出了胳膊肘儿。以此比喻人的生活十分穷困，穷于应付。
典故出自战国时宋国人庄周的著作《庄子·让王》：“曾子居卫，十年不制衣，正冠而缨绝，捉襟而肘见，纳履而踵决。”
这段话的意思是说：春秋时期，孔子的弟子曾参隐居不仕，过着逍遥自在的生活。他住在卫国，面容憔悴，手脚都长满了茧子，衣服破烂不堪，十分困顿，有时连续三天不生火，十年没做新衣服，正一正帽子，帽上的缨绳就断，拉一下衣襟，胳膊肘就露出来了。
关于这一成语，有一个故事。曾参是黄帝的后代，也是夏禹王的后代，是春秋时鄫国（缯国）太子巫的第五代孙。父亲曾点（又称曾皙），母亲上官氏。曾参于公元前505年10月12日（周敬王十五年，鲁定公五年）生于东鲁，移居武城，十六岁拜孔子为师。他吃苦耐劳，勤奋好学，很受孔子喜爱，颇得孔子真传。他积极推行儒家主张，传播儒家思想，是孔子的孙子孔伋（字子思）的老师，又将孔子的思想传授给孟子。因之，曾参上承孔子之道，下启子思、孟子学派，对孔子的儒学学派思想既有继承，又有发展和建树，是孔子学说的主要继承人和传播者，在儒家文化中具有承上启下的重要地位。他在孔门弟子中的地位原本不太高，不入“孔门十哲”之列，直到颜渊配享孔子后才升为“十哲”之一。然而他以自己的建树，终于走进大儒殿堂，与孔子、颜子（颜回）、子思、孟子比肩共称为五大圣人。之所以能达到这种境界，是因为他有许多美德，其中之一就是安贫乐道。《庄子·让王》说，他曾一度居住在卫国，那段时间，他的日子非常艰苦，穿的是用乱麻絮做的袍子，破烂不堪，甚至分不清衣服的表里来。十年之内没做过一件新衣服。他戴的帽子太破旧了，以致正一正，系帽的绳带就断了；一拉衣襟，就露出了胳膊肘；一穿鞋，鞋后跟就裂开。生活穷困得有时连饭也吃不上，经常一连三天不生火做饭，原因就是因为家里无粮，揭不开锅。他忍饥受饿，以致脸上浮肿，带着病容，手掌脚底都长满了老茧。虽然如此穷困，但他并不因此而忧愁，因为他坚信自己的操守是对的，过得仍然很乐观，时常拖着破鞋，高歌《商颂》，声音洪亮，充满天地，好像是从金石制作的乐器中发出的。他穷困到这种地步，却仍然坚持自己的操守，天子不能使他为臣子，诸侯不能和他结交朋友。他过着自由自在的生活。庄子对他很称赞，以他为例说：注意培养心志的人会忘掉形体，注意养身的人会忘记利禄，而致力于大道的人会忘掉心机。
曾参修身齐家治国平天下的政治观，省身、慎独的修养观，以孝为本的孝道观，影响了中国两千多年，至今仍具有极其宝贵的社会意义和实用价值。孔子去世后，曾参聚徒讲学，有不少弟子，著述有《大学》《孝经》等儒家经典，后世儒家尊他为“宗圣”。唐开元二十七年（739年）追封他为“郕伯”。宋大中祥符二年（1009年）加封“郕侯”（一作瑕丘侯）。元至顺初年加封为“郕国宗圣公”。明嘉靖九年改称“宗圣”。
“捉襟见肘”这一成语就是从《庄子·让王》中的“曾子居卫，十年不制衣，正冠而缨绝，捉襟而肘见”而来的。成为成语后，被广泛应用。如：“平时所过的早就是捉襟见肘的生活，更哪有什么余钱来做归国的路费呢？”（郭沫若《学生时代·创造十年》）“如果说这一措施成功地满足了欧盟前三次扩大产生的语言需求，那么，在欧盟第四次扩大后，以及中东欧国家入盟前景明朗的情况下，翻译大军再一次变得捉襟见肘了。”